ミキモト真珠島

1893年（明治26年）、御木本幸吉が世界で初めて真珠の養殖に成功した場所——それがミキモト真珠島です。鳥羽市の海に浮かぶこの小さな島は、「養殖真珠発祥の地」として、真珠と一人の人間の夢の物語を今に伝えています。

「真珠王」御木本幸吉の生涯と夢

鳥羽のうどん屋「阿波幸」の長男として生まれた御木本幸吉は、さまざまな商売を経験するなかで志摩の名産だった真珠の魅力に着目しました。当初は真珠貝の増殖、やがて真珠そのものの養殖へ——試行錯誤と幾多の失敗を繰り返しながら、「自分の作った真珠で世界中の女性を美しく飾りたい」という一念で夢の実現に邁進しました。

養殖に成功した後も、幸吉は銀座に店を構えて事業を拡大する一方で、故郷・伊勢志摩への愛情を惜しみなく注ぎ続けます。折あるごとに賓客を真珠島へ招き、真珠の魅力とともに伊勢志摩の美しい景観を広く紹介しました。「日本中を公園にしたい」という彼の願いは、戦後に伊勢志摩国立公園として結実しています。島内の真珠博物館では、こうした幸吉の生涯と個性豊かな逸話を、資料とともに辿ることができます。

真珠とは何か——貝から生まれる宝石

ダイヤモンドやサファイア、エメラルドなど宝石には数多くの種類がありますが、人がはじめて出会った宝石は「真珠」だといわれています。他の宝石が磨くことで輝きを得るのに対し、真珠は貝から取り出したときすでに美しい光沢を持っている——その点で真珠は唯一無二の存在です。養殖真珠という技術が生まれるまでの苦闘と、その先に広がった産業の歴史を、真珠島はひとつの島の上に凝縮しています。

白い磯着の海女——今ここでしか見られない実演

かつて真珠の養殖を陰で支えたのは、海女たちの働きでした。海底に潜ってアコヤ貝を採取し、核入れした貝を再び海底へ沈め、赤潮の襲来や台風の際にはいち早く貝を安全な場所へ移す——海女の活躍なくして養殖真珠の成功はありえなかったといいます。現在は養殖技術が発達し海女が担う役割はなくなりましたが、真珠島ではその功績を記念して海女の実演を今も続けています。昔ながらの白い磯着姿の海女が見られるのは、日本中でここ真珠島だけになりました。海に飛び込み、潜水する姿は観覧席から間近に見ることができ、養殖真珠誕生を支えた人々の営みを体感できる貴重な体験です。