蔵の街遊覧船

栃木市の中心を静かに流れる巴波川（うずまがわ）。その川面をゆっくりと進む「蔵の街遊覧船」は、約30分という短い時間の中に、江戸時代の舟運文化から続く栃木の歴史と、今も息づく蔵造りの街並みを凝縮した体験だ。船頭のしゃべりと伝統の唄に導かれながら、時間の流れがふとゆるやかになるような旅が待っている。

元和3年から続く舟運の記憶

巴波川の舟運の歴史は、元和3年（1617年）、徳川家康の霊柩を久能山から日光山へ改葬する際、輸送の荷物を栃木河岸に陸揚げしたことに始まるとされている。それを契機に栃木は物資の集散地として発展し、部賀舟（べがぶね）や都賀舟（つがぶね）が江戸との交易を活発に行うようになった。

当時の巴波川は水量が豊富で流れが速く、下りは良くとも上りには相当な労力が必要だったという。そのため両岸には綱手道（つなてみち）が整備され、舟を綱で引いて遡航したと伝わる。川岸には舟積問屋や豪商がいらかを並べ、入舟町・湊町といった地名に、当時の賑わいの痕跡が今も刻まれている。鉄道の開通とともに舟運は次第に衰退したが、その歴史の重さは白壁土蔵の佇まいとともに現代へと受け継がれた。

江戸情緒あふれる蔵造りの街並み

幸来橋から巴波橋付近の川岸には、江戸時代を思わせる蔵造りの建物が連なる。その景観の完成度は高く、TBS日曜劇場「JIN-仁-」をはじめ、テレビドラマやCMのロケ地として繰り返し選ばれてきた。2014年5月には常陸宮妃殿下華子様も乗船されており、格式ある観光地としての評価を物語っている。

船上からこの街並みを眺めるという体験は、地上を歩くのとは異なる視点をもたらす。川面の高さから見上げる土蔵の白壁と、水面に揺れる映り込み。それは写真や映像では伝わりきらない、遊覧船ならではの景観だ。

船頭の案内と『栃木河岸船頭唄』

乗船の楽しさを支えるのが、経験豊かな船頭たちによる案内だ。出発時には乗船者全員での掛け声から始まり、栃木の歴史・観光案内・江戸川下りにまつわる話が続く。錦鯉が群れ泳ぐ川面での鯉との戯れも、乗船中のひとコマとして楽しめる。

そして締めくくりに聴かせてもらえるのが、地域に伝わる『栃木河岸船頭唄』（とちぎかしせんどううた）。舟運で生きた人々が歌い継いできた伝統の唄は、川辺の風景と相まって、場所と時代への想像力をやさしく刺激する。NPO法人が運営するこの遊覧船は、乗客に「いかに楽しい時間を過ごしてもらえるか」を軸に運航しており、その姿勢が一艘一艘の乗船体験に滲み出ている。

季節を彩るイベント

遊覧船の魅力は通年で変わるが、季節ごとのイベントはとりわけ印象的だ。春（3月〜5月）には「うずまの鯉のぼり」として1,151匹もの鯉のぼりが掲揚され、舟はその下をくぐるように往き来する。空を泳ぐ無数の鯉のぼりと、川面に映るその影——壮観な眺めは、この時期だけの特別な体験だ。

夏（8月上旬）の「蔵の街サマーフェスタ」では、行灯まつりとして巴波川沿いに行灯が設置され、幻想的な光が水面に揺れる。通年では錦鯉が群れ泳ぎ、季節ごとのイルミネーションも行われている。

乗船案内とアクセス

料金は大人（中学生以上）1,000円、小人（小学生）700円、幼児は大人1名につき1名まで無料。ペットの同乗も可能で、1匹300円。ただし水を怖がる犬や落ち着いて座っていられない場合は飼い主の判断が必要で、スタッフの判断で乗船順の変更や犬連れ単体乗船をお願いする場合がある。

待合処は幸来橋から徒歩1〜2分、旧喜多川邸（塚田歴史伝説館となり）にあり、蔵の街並みと川の景色を眺めながら乗船を待てる。東側には普通車3台分の駐車場も用意されている。運行は3月〜11月が10:00〜16:00、12月〜2月は10:00〜15:00（最終受付は各30分前まで）。年末年始・荒天時は休業となる。