常田館製糸場

明治時代の製糸業が隆盛を極めた長野県上田市に、今も往時の面影を色濃く残す産業遺跡がある。上田駅から徒歩わずか7分の場所に位置する常田館製糸場は、国指定重要文化財として保存され、日本の近代化を支えた先人たちの技術と知恵を今日に伝える貴重な文化遺産だ。

明治の創業から現代へ――常田館製糸場の歩み

常田館製糸場は明治33年（1900年）に創業した製糸工場である。長野県上田市常田1丁目、現在の笠原工業株式会社の構内にその施設が集中しており、創業から120年以上を経た現在もなお、建物の多くが当時の姿を保ちながら現存している。

構内には常田館製糸場に関連する施設が15棟残されており、そのうち明治から大正時代にかけて建てられた7棟が平成24年（2012年）に国の重要文化財に指定された。残る8棟も経済産業省認定の近代化産業遺産および上田市指定文化財として高い評価を受けている。

特に注目されるのが、国内最高層を誇る木造5階建ての繭倉庫である。当時の建築技術の粋を集めたこの倉庫は、大量の繭を効率よく保管するために考案された構造を持ち、製糸産業が最盛期を迎えた時代の規模の大きさを物語っている。さらに大正時代末期に建てられた鉄筋コンクリート造5階建の倉庫群も現存しており、時代とともに進化した建築技術の変遷を一望できる。

「蚕都上田」を支えた製糸の町・常田

常田館製糸場が立地する上田市常田地区は、日本の蚕糸産業の歴史を語るうえで欠かせない土地である。信州上田地域は江戸時代より蚕種（蚕の卵）の製造で広く知られ、養蚕・製糸・紬糸・機織りといった蚕糸業全般が総合的に発展した地域だ。その隆盛ぶりは「蚕都上田」という呼び名を生み出し、地域の誇りとして長く受け継がれてきた。

常田地区はとりわけ中山道の分岐である北国街道が上田城下に踏み入る「踏入」地籍の周辺にあたり、蚕糸関連施設が集中する場所として知られていた。現在も周辺を歩けば、往時の産業都市としての面影を随所に感じることができる。

上田市内にはほかにも蚕糸業にまつわる遺産が数多く残されている。信州大学繊維学部は明治政府が設立した日本初の官立蚕糸専門学校を前身とし、今や国際的な研究機関へと発展した。上田東高等学校の校章には今も桑の葉のデザインが残り、前身の小県蚕業学校が明治25年に日本初の養蚕専門校として開校したことを記念している。こうした遺産の数々が、上田地域が日本の近代化に果たした役割の大きさを雄弁に語っている。

産業遺産の公開と保存活動

常田館製糸場は現在、NPO法人絹の文化・蚕都常田館が所有者である笠原工業株式会社の委託を受け、その支援のもとで管理・公開を行っている。注目すべき点は、この施設が博物館として独立した建物ではなく、現在も実際に使用されている企業の社用地・社屋の中に存在するという事実だ。現役の企業活動と歴史的建造物の保存が同一敷地内で両立するという、全国的にも珍しい形態で運営されている。

富岡製糸場の世界遺産登録以降、近代化産業遺産への社会的関心が高まりを見せるなか、常田館製糸場も多くの見学者を迎えるようになった。NPO法人は施設の公開を通じて、単なる観光にとどまらず、産業遺産が地域の発展に果たした役割や「蚕都上田」「蚕糸王国長野県」としての地域史を広く伝える広報活動にも力を入れている。

見学に際しては、施設が現役の社用地であることから、現場スタッフの指示に従い安全に配慮することが求められる。長く安全な公開が続けられるよう、訪問者ひとりひとりの協力が欠かせない。

見どころ――時代を超えた建築遺産

常田館製糸場の最大の見どころは、明治・大正という異なる時代の建築様式が混在する建物群そのものだ。木造の繭倉庫群は、当時の大工や職人たちが木材を巧みに組み合わせて5階建という高さを実現した技術の結晶であり、現存する木造建築としては国内最高層を誇る。木の温もりと重厚な構造が醸し出す独特の空気感は、写真や映像では伝わりきらない迫力がある。

一方、大正時代末に建てられた鉄筋コンクリート造の倉庫群は、近代建築の到来を告げる象徴的な存在だ。木造から鉄筋コンクリートへという技術的な転換が、同一敷地内で視覚的に確認できるのは、産業史・建築史の観点からも非常に貴重な体験となる。

製糸業の最盛期には、繭の保管から生糸の生産まで一連の工程がこの敷地内で行われていた。建物の配置や構造を観察すると、効率的な生産ラインを組み込んだ当時の設計思想が浮かび上がってくるようだ。

アクセスと訪問のポイント

常田館製糸場へのアクセスは非常に便利だ。JR東日本・しなの鉄道の上田駅から徒歩約7分という好立地にあり、公共交通機関を利用した観光にも最適である。車でお越しの場合は、上信越道の上田菅平インターチェンジから約20分。笠原工業株式会社の共用駐車場（普通車20台）を利用できる。

見学は事前に公式ウェブサイトや電話（0268-26-7005）で開館情報や見学可能日を確認することをおすすめする。現役の企業敷地内のため、見学可能な日程や時間帯に制限がある場合もある。

周辺には蚕糸業にゆかりのある見どころが点在しており、常田毘沙門堂や上田蚕種、信州大学繊維学部などを合わせて訪れれば、「蚕都上田」の歴史をより深く体感することができる。また上田市内には上田紬の工房も各所に存在しており、製糸から機織りまでの流れをたどる充実した歴史散策が楽しめる。

産業遺産に興味がある方はもちろん、建築や地域史、あるいは明治・大正期の日本の姿に触れたいすべての人に、常田館製糸場は深い感動と発見をもたらしてくれるだろう。