吉見百穴

吉見百穴（よしみひゃくあな）は、埼玉県比企郡吉見町に広がる古墳時代末期の横穴墓群だ。6世紀末から7世紀後半にかけて造られた219基の横穴墓は大正12年に国の史跡に指定され、古代の埋葬文化・戦時中の地下軍需工場跡・希少なヒカリゴケの自生地という三つの歴史と自然の層が、ひとつの丘陵に重なり合う唯一無二の遺跡である。

凝灰質砂岩が生んだ219基の横穴墓

百穴が分布する一帯の地盤は「凝灰質砂岩」と呼ばれる比較的掘削しやすい岩盤で、当時の人々はこの地質特性を見極めてこの地を選んだと考えられている。ほとんどの横穴の壁際には10〜20センチメートル程の段が設けられており、これが死者を安置した主体部にあたる。一つの横穴に二段以上の段があれば、複数の人が順次葬られた「追葬」の痕跡だ。横穴の入り口には「緑泥石片岩」と呼ばれる山間部産の緑色の石が蓋として立てかけられていた。蓋を取り外せば再び石室に入ることができるこの構造こそが追葬を可能にしており、古墳時代後期に大陸から伝来した横穴式石室の思想をそのまま体現している。明治20年に発掘調査が行われたものの、わずかな写真と出土品が残るのみで詳細な記録はほとんど伝わっておらず、その謎深さが今なお研究者を引きつける。

日本の大転換期に刻まれた墓群

吉見百穴が造られた6〜7世紀は、日本社会が大きく揺れ動いた時代と重なる。仏教が伝来した538年（一説に552年）、聖徳太子が推古天皇の摂政として活躍した593〜622年とほぼ同時期に、この丘陵への穴掘りは始まった。葬送文化を一変させたのは大化の改新（645年）後に出された「薄葬令」（646年）だ。地方豪族の権力の象徴であった古墳の造営を禁じたこの法令と、班田収受法（652年）による「土地と人」の朝廷直轄化が重なり、大規模な古墳が造られなくなっていった時代の終着点として、吉見百穴のような横穴墓群が生まれた。ここに葬られた人々は、周辺地域を治めていた有力者層とその家族であったと推定されており、縦穴式から横穴式へという石室構造の変遷を、219基という数で視覚的に体感できる場所でもある。

戦争の記憶——地下軍需工場跡

古代だけでなく、20世紀の歴史もここには刻まれている。太平洋戦争末期の昭和19〜20年、凝灰質砂岩の掘削適性に着目した軍は、空襲で生産能力が激減した東京・武蔵野の中島飛行機工場を地下へ移転すべく、百穴周辺の丘陵地帯に大規模な地下軍需工場を建設した。直径3メートル程の開口部を持つ洞窟が縦横に交差し碁盤の目をなす構造で、「吉松工事」と呼ばれたこの工事は松山城跡から岩粉坂まで直線距離にして約1,300メートルに及んだ。「松山城跡下」「百穴下」「百穴の北側」「岩粉山近辺」の4工区はそれぞれ独立して掘削が進められ、設計図を完成させる前に工事を始め、掘りながら測量・修正するという突貫工事だった。七月頃には機械が搬入されエンジン部品の製造が始まったとされるが、本格的な量産に入る前に終戦を迎えた。現在は点検・調査のため地下軍需工場跡内への立ち入りはできないが、坑口の存在が戦時の緊迫を無言で語りかける。

ヒカリゴケ——光る苔の国指定天然記念物

遺跡の一角には、国指定天然記念物に指定されたヒカリゴケが自生している。暗所で淡い緑色の光を放つこの希少な苔は、古代の石室と戦争遺構が並ぶ空間に生命の輝きをひっそりと添える。史跡としての重厚さとは対照的な、繊細な自然の営みを同一の場所で目にできることも、吉見百穴が単なる歴史遺跡にとどまらない理由の一つだ。