那須 皇室ゆかりの地を巡る

那須高原は、栃木県の北部に広がる緑豊かな高原リゾートだ。その奥深くには、長年にわたり皇室が愛し続けてきた特別な場所がある。天皇家ゆかりの自然と歴史に触れる旅は、日常の喧騒を離れた静かな感動をもたらしてくれる。

皇室と那須の深い縁

那須と皇室のつながりは、明治時代にまでさかのぼる。明治天皇が那須野ヶ原の開拓を奨励し、この地の豊かな自然と涼しい気候を愛されたことが、那須御用邸設置の礎となった。御用邸が正式に設置されたのは1926年（大正15年）のことで、以来、歴代の天皇・皇后両陛下や皇族方が夏の避暑地として訪れ続けてきた。

現在の上皇上皇后両陛下も長年にわたってこの地で夏を過ごされており、那須の自然はまさに「皇室の庭」として守り続けられてきた。そうした背景から、御用邸周辺の自然環境は開発の手がほとんど入らず、原生的な森林がほぼ手つかずのまま残されている。都市近郊にはほとんど残存しないような豊かな生態系が、ここ那須にはしっかりと息づいているのだ。

那須平成の森とは

那須御用邸用地の一部は、2011年に「那須平成の森」として一般に開放された。その面積は約560ヘクタールにも及び、東京ドーム約120個分という広大なスケールを誇る。ブナやミズナラをはじめとする落葉広葉樹の原生林が連なり、苔むした岩や澄み切った沢が点在する景観は、訪れる者を深い自然の懐に引き込む。

この森の大きな特徴は、個人での自由散策が制限されている点だ。環境への影響を最小限に抑えるため、森の多くのエリアは必ず専門のガイドと同行する「ガイドウォーク」のかたちで散策する仕組みになっている。ガイドウォークでは、地元の自然に詳しいインタープリター（解説者）が同行し、野鳥のさえずりの聞き分け方や植物の特徴、森の生態系のつながりなどを丁寧に解説してくれる。単なる散歩ではなく、森そのものを「読む」体験ができるのが那須平成の森の醍醐味だ。

フィールドセンターには展示室や休憩スペースも整備されており、散策前後に那須の自然について学ぶことができる。自然学習プログラムも定期的に開催されており、子どもから大人まで幅広い世代が参加できる内容となっている。

四季折々の森の表情

那須平成の森は、訪れる季節によってまったく異なる表情を見せる。

春（4〜5月） は、長い冬を越えた森が一斉に息を吹き返す季節だ。ミズバショウやニリンソウ、カタクリなどの山野草が次々と花を開き、森の足元を白や紫に彩る。野鳥たちの繁殖期でもあり、オオルリやキビタキのさえずりが森中に響き渡る。新緑の柔らかな緑は、訪れた人の心を穏やかにほぐしてくれる。

夏（7〜8月） は、標高800メートル前後という地形がもたらす涼しさが最大の魅力だ。平地が猛暑に見舞われる時期でも、那須の森の中は清涼な空気が漂い、木陰の下では汗もほとんどかかない。深い緑の回廊を歩きながら、都会では感じられない静けさと自然の力強さを体感できる。

秋（10〜11月） は、紅葉の季節として那須一番の人気シーズンを迎える。ブナやミズナラ、ヤマモミジなどが赤や黄、橙に染まり、森全体が燃え上がるような色彩に包まれる。なかでも「駒止の滝」周辺の紅葉は圧巻だ。展望台から眺める滝と紅葉の競演は、息をのむような美しさで多くの訪問者を魅了してきた。水量豊かな滝がしぶきを上げる音と、色づいた葉が風にそよぐ光景は、長く記憶に残る那須の原風景だ。

冬（12〜3月） は、雪をまとった森が静寂に包まれる幻想的な季節だ。スノーシューを使ったウィンターウォークなどのプログラムも用意されており、白銀の世界の中で普段とは異なる表情の原生林を歩く体験は、冬ならではの特別な感動をもたらす。

見逃せない駒止の滝

那須平成の森を訪れる際にぜひ立ち寄りたいのが、「駒止の滝」だ。那須火山群を源とする清流が、溶岩台地を削り取り、岩肌を白く流れ落ちる。落差は約20メートルにも達し、那須周辺でも有数の滝として知られている。

滝の名前の由来には諸説あるが、かつて馬（駒）がその壮大な景観に圧倒されて足を止めたことから名付けられたという説が広く伝えられている。展望台から望む滝の景観は四季を通じて美しいが、秋の紅葉と相まった風景はとりわけ見事で、那須観光の定番スポットの一つになっている。

アクセスと周辺情報

那須平成の森へは、東北自動車道「那須IC」から車で約30分ほどが目安となる。公共交通機関を利用する場合は、JR那須塩原駅からバスで那須温泉郷方面へ向かい、その後は路線バスやタクシーを組み合わせるルートが一般的だ。

ガイドウォークに参加するには事前予約が必要で、那須平成の森公式ウェブサイトから申し込める。定員が設けられているため、訪問を予定している場合は早めの予約をおすすめしたい。フィールドセンターは年間を通じてほぼ毎日開館しているが、冬季は閉館日があるため、訪問前に必ず確認しておきたい。

周辺には那須温泉郷が広がっており、散策の疲れを癒す宿泊施設や日帰り入浴施設が充実している。また、那須ハイランドパークや那須どうぶつ王国など家族向けのレジャー施設も近隣に位置しているため、家族旅行の一環として組み込むプランも立てやすい。那須街道沿いにはチーズやジャム、地ビールなどを扱うショップやカフェも点在しており、散策の後に立ち寄る楽しみも尽きない。

皇室が長年にわたって愛し続けてきた豊かな自然の中を、ガイドの言葉に耳を傾けながら静かに歩く。那須平成の森での体験は、単なる観光を超えた、深く豊かな時間を与えてくれるだろう。