四万十川学遊館(あきついお)

四万十市の里山に広がる「トンボ王国」こと四万十市トンボ自然公園は、世界初のトンボ保護区として知られる唯一無二のフィールドだ。総面積50ヘクタールの池田谷内に整備された自然公園と、トンボ館・さかな館で構成される「四万十川学遊館あきついお」をあわせて、総称「トンボ王国」と呼ばれている。2024年3月には環境省の「自然共生サイト」に認定され、国際的なOECMデータベースにも登録されるなど、生物多様性保全の拠点として国内外から注目を集めている。

一人の青年の行動から始まった保護区の歴史

この場所が生まれたきっかけは1978年の春にさかのぼる。ある開発工事によって、高知県内でベッコウトンボの最後の生息地が失われることが明らかになった。危機感を覚えた一人の青年がトンボ保護区づくりを呼びかけ、その訴えは国内外の自然保護関係者やトンボ愛好家へと広がっていく。1985年6月には世界的な自然保護団体WWFジャパンが保護区用地の購入を発表し、本格的な整備がスタート。同年12月には公益社団法人トンボと自然を考える会が発足し、以来、四万十市や高知県、世界中からの支援を受けながら拡張と整備が続けられている。

81種のトンボと700種の野草が共存する生態系

これまでに確認されたトンボの種類は81種。日本最多を誇るこの数字だけで、この場所の豊かさが伝わるだろう。園内に自生する野草も700種類以上にのぼり、カワセミやシュレーゲルアオガエルをはじめとする多様な生き物が四季を通じて観察できる。「手つかずの自然」に見えて、実は人の手によって丁寧に生物多様性が維持されている点がトンボ王国の特徴だ。観察道が整備されており、トンボの羽化・産卵・捕食といった生態を間近で目にする機会も少なくない。オオギンヤンマやアオビタイトンボ、コフキトンボ、キトンボなど個性豊かな種が園内で記録されており、公式ブログ「トンボ王国ミニガイド」では81種を紹介するトンボ図鑑もタイムリーな情報とともに発信されている。

トンボ館・さかな館で深める生態学習

博物館施設「四万十川学遊館あきついお」は、トンボ館とさかな館の2棟で構成されている。トンボ館では、トンボの分布やレッドリスト、生息環境、種の同定に関する展示資料、標本、生態写真などが充実しており、フィールドで見た生き物への理解をさらに深めることができる。屋外での観察と屋内での学習を組み合わせることで、子どもから大人まで体験的に生態系を学べる場として機能している。

春・夏・秋のトンボ観察会と通年開催の個別観察

トンボ王国最大の楽しみの一つが、年3回（春・夏・秋）開催されるトンボ観察会だ。春から初夏のトンボ探し、夏の林縁で休むヤンマ観察、秋の赤トンボ巡りと、季節ごとにテーマが異なり、入館者であれば参加費無料で参加できる（事前予約・障害保険加入が必要）。会員向けには通年で個別観察会も開催されており、スタッフとともに環境整備を体験したり、写真撮影のコツを教わったりと、より深い関わり方ができる。

自然保護区としてのルールと写真撮影について

四万十市トンボ自然公園内は自然保護区のため、すべての動植物の採集は禁止されており、キャッチ＆リリースも認められていない。ただし写真撮影は大歓迎で、生態写真を撮るファンも多く訪れる。駐車場は80台分が無料で利用でき、自然公園エリア自体の入場も無料。博物館施設「四万十川学遊館あきついお」の入館には別途料金が必要だが、観察イベントへの参加対象となるため、本格的な観察目的であれば入館をあわせて検討したい。