竜神峡

茨城県常陸太田市に広がる竜神峡は、約1500万年前の海底火山活動に端を発する地球規模のドラマが刻まれた峡谷だ。竜神川が長い年月をかけて地層を削り続けた結果生まれたこの渓谷には、本州最長の歩行者専用吊り橋をはじめ、ジオパークならではの地質遺産、そして伝説を宿す淵が点在している。

竜神峡の成り立ち：1500万年前の海底から

竜神峡を構成する岩石は「男体山火山角礫岩」と呼ばれ、海底で火山が噴火した際に溶岩が海水によって急激に冷やされてバリバリに割れたものが堆積してできた。熱したガラスを水に浸すと割れる原理と同じで、岩の断面には中心部から放射状に走る割れ目や、ガラス質の縁が観察できる。その後、地殻隆起によって陸上に姿を現した地形が、長い降雨・気温変化の侵食を経て現在の峡谷へと変貌した。橋を渡った先の東屋から階段を下った道沿いで間近に見られるこの岩石は、竜神大吊橋という巨大構造物を支えるのに十分な硬さを持ち、地盤として最適とされている。

本州最長の吊り橋「竜神大吊橋」

1994年の開通以来、茨城百景の一つに数えられる「竜神大吊橋」は、橋長375m・地上高100mを誇る歩行者専用吊り橋だ。開通当初は日本一の長さだったが、2006年に大分県に九重"夢"大吊橋（390m）が完成したため、現在は本州一の座にある。構造上の要となるのは1本3トンに耐えるピアノ線1159本を束ねたケーブルで、理論上は人が3500人同時に渡っても耐えられる強度を持つ。橋は2001年と2013年の2回塗り替えられ、2013年の塗り替えで現在の姿となった。

橋上からは八溝・阿武隈山系の山並みと水府の街並みが一望でき、橋のほぼ中央に設置されたアクリルの透過板からは眼下100mに広がる竜神ダムの湖面を覗き込むことができる。渡橋料は大人310円、小人210円。

木精の鐘と対岸のジオサイト

竜神大吊橋を渡り対岸へ進むと、「木精の鐘（こだまのかね）」と名付けられたカリヨン施設がある。「愛」「希望」「幸福」の3つの鐘が設置されており、峡谷に音が響き渡る仕掛けだ。なかでも「愛」の鐘は二人が同時にボタンを押さないと鳴らない仕組みになっており、カップルの間で特に知られている。親子や友人同士でも楽しめるスポットだ。

さらに奥へ進むと常陸太田ジオサイトの看板があり、海底火山の成り立ちを解説している。推奨ルートは「第一駐車場・水府物産センター→竜神大吊橋→木精の鐘→ジオサイト看板→峡谷をつくる岩石→回転扉→竜神ダム」の順で、途中の回転扉を抜けると吊り橋側には戻れないため注意が必要だ。

竜神ダムと亀ヶ淵を巡るハイキング

1960年代に下流域で洪水が頻発したことを受け、1979年3月に完成した竜神ダムは治水目的の施設で、堰き止めによって「竜神湖」が誕生した。空中写真に映る湖の形はまさに竜の姿に見えるとされ、総貯水量は約300万㎥。遊歩道からは吊り橋を背景に、春は鯉のぼり、秋は紅葉に彩られた湖面が広がる。

竜神ダムから遊歩道を約4km（徒歩約1時間）進むと「亀ヶ淵」に到着する。古い滝壺が変化してできたとされるこの淵には、「底が大子町上小川のわにが淵に通じている」「常陸太田市天下野の百目木の源太淵に続いている」「日立市水木町の泉が森に湧き出している」という複数の伝説が伝わる。亀ヶ淵は武生山方面や明山・篭岩方面への分岐点でもあり、ハイキングの中間休憩地点として適している。

赤岩展望台と季節の見どころ

第2駐車場から南西方向へ約1km歩いた高台に「赤岩展望台」がある。竜神大吊橋を見下ろす角度で望め、明山・男体山・高鈴山といった山々も視界に収まる、峡谷全体を俯瞰できるスポットだ。

季節ごとに異なる表情を見せるのも竜神峡の魅力で、春は遊歩道沿いに鯉のぼりが泳ぎ、秋は赤や黄に染まった山肌が吊り橋と相まって深い景観を生む。第一駐車場そばの水府物産センター周辺にはお土産屋、レストラン、入浴施設が揃っており、ハイキング後の休憩にも対応している。