太龍寺（たいりゅうじ）

四国八十八箇所霊場の第二十一番札所・太龍寺は、「西の高野山」の名でも知られる徳島県南部の霊山です。標高約600メートルの太龍寺山の山頂近くに広がる境内には、本堂・大師堂・多宝塔・護摩堂・六角経蔵など多くの堂宇が点在し、1200年余りの法灯を今に伝えています。

弘法大師が青年期に臨んだ修行の地

延暦12年（793年）、19歳の弘法大師空海は太龍嶽（舎心ヶ嶽）の岩上で100日間にわたり「虚空蔵菩薩求聞持法」を修行しました。この体験は大師の思想形成に深く刻まれ、24歳のときに著した『三教指帰』の中に「阿国太龍の嶽にのぼりよじ土州室戸の岬に勤念す 谷響を惜しまず明星来影す」と記されています。太龍寺と室戸岬は、若き空海の精神的な基盤を育んだ二大修行地として並び称されます。

その後、桓武天皇の命を受けた阿波国司・藤原文山が伽藍整備を行い、歴代の領主・藩主に手厚く保護されながら、「虚空蔵菩薩求聞持法」の根本道場として法灯を受け継いできました。平成4年（1992年）には弘法大師御入山1200年を記念して、修行中の大師を表した求聞持法御修行大師像が建立されています。

「お遍路泣かせ」の険路が拓かれるまで

かつては「一に焼山、二にお鶴、三に太龍」と謳われるほど険しい山道で知られ、遍路者を苦しめる三大難所のひとつに数えられていました。平成4年（1992年）のロープウェイ開通により、現在は山麓駅から約10分のゴンドラで境内へアクセスできます。車窓からは深山の緑と那賀川流域の景観を望めます。

各堂宇の見どころ

本堂（虚空蔵菩薩）は嘉永5年（1852年）、阿波国藩主・蜂須賀侯の命で建立されました。本尊の虚空蔵菩薩は毎年1月12日の初会式で開扉され、参拝者が内陣に入って間近に拝することができます。記憶力増進の御利益があるとされ、丑年・寅年生まれの方の一代守り本尊として信仰を集めています。

大師堂（弘法大師）は高野山奥の院と同じく御廟の橋を渡り、拝殿廻廊を進んだ先に弘法大師の御廟が佇む構成です。毎年旧暦3月21日に御廟が開扉され、大師のご遺徳を偲ぶ法会が営まれ、参拝者も堂内で参座できます。

護摩堂（不動明王）は明治27年（1894年）の大火で焼失しましたが、本尊の不動明王は奇跡的に難を逃れました。「太龍寺の日護摩（ひごま）」として知られる毎日の護摩祈願は参拝者の信仰を集め、難業の願意成就を求めて訪れる人が後を絶ちません。

多宝塔（五大虚空蔵菩薩）には、虚空蔵菩薩が持つ5つの功能を五尊に分けた尊像が奉安されています。同様の尊像は京都・東寺、神護寺、高野山円通律寺にも見られるものの、国内でも数例しか現存しない希少な形式であり、天変地異除け・除災招福の功徳があるとされます。

龍天井（本坊 持仏の間前大廊下）は、明治の大火後に「向後は災禍が及ばぬように」との願いを込めて制作された大作です。四條派の幸野楳嶺に師事した高知県安芸市出身の竹村松嶺による龍の絵で、見る者に清福をもたらすと伝えられています。

舎心ヶ嶽 — 大師の足跡が残る岩上の聖跡

ロープウェイ山頂駅から徒歩約15分の場所に、大師が修行した舎心ヶ嶽があります。岩上に立つ大師像は東方向を向いており、これは虚空蔵菩薩の化身とされる明けの明星（金星）を拝するためだとされています。境内の喧騒を離れてこの地に立つと、1200年前に若き空海が向き合った深山の静寂が、今もそのままに息づいているかのような感覚を覚えます。