青の洞門

耶馬渓の険しい岩壁に口を開ける青の洞門は、一人の僧侶の執念と30年余りの歳月が生み出した、江戸時代の奇跡的な土木遺産である。山国川沿いに立つと、競秀峰の断崖がいかに切り立っているかがひと目でわかり、この壁をノミと鎚だけで掘り抜いた先人の苦労が肌で感じられる場所だ。

禅海和尚が動かされた惨状

洞門が生まれた背景には、地域の人々を長年苦しめてきた危険な道がある。荒瀬井堰の建設によって山国川の水位が上がると、樋田・青地区の住民は競秀峰の高い岩壁に設けられた鉄の鎖を命綱に渡るしかなかった。通行人や馬が命を落とすことも珍しくなく、この惨状を目にした諸国巡礼中の禅海和尚は、享保20年（1735年）、ついに自らノミを手に取り岩壁を削り始めた。

30年余りの手彫り工事

禅海和尚は托鉢勧進で資金を集め、雇った石工たちとともにひたすら岩を掘り続けた。明和元年（1764年）、ついに全長342メートル（トンネル部分144メートル）の洞門が完成する。工期は30年余りに及んだ。寛延3年（1750年）には第1期工事落成記念の大供養が行われており、この頃すでに「人は4文、牛馬は8文」の通行料が徴収されていた。これが日本初の有料道路とも言われるゆえんであり、工事費用の一部はこの通行料によって賄われた。

今も残るノミ跡

明治39年から翌40年にかけての大改修で、完成当初の姿はかなり変わってしまった。しかしトンネル内部の一部と、採光のために壁に穿たれた「明かり採り窓」には、当時の手掘りの痕跡がそのまま残っている。岩肌に刻まれたノミの跡は、道具も機械もない時代に人の手だけが残した証であり、指でなぞりたくなるような生々しさがある。

2026年現在の通行状況と周辺

2026年4月1日より、洞門内は歩行者のみ通行可能となった。車両の通行はできず、路線バスは対岸の迂回路・国道212号線上の臨時バス停を利用する形になっている。南側の公共駐車場（普通車約85台、大型車8台、無料）とトイレは引き続き利用できる。

洞門のすぐそばには、レンタサイクルを貸し出す風水園や耶馬渓の歴史・文化を紹介する耶馬渓風物館があるほか、農家レストラン洞門パティオや甘味処禅海茶屋で食事・休憩も取れる。道の駅耶馬トピアも近く、半日かけてじっくりこのエリアを歩くコースが楽しめる。

アクセス

公共交通では中津駅から大交北部バスの「守実温泉」行きに乗り約25分、最寄りバス停は「青の洞門」。車では東九州自動車道・中津ICから約15分、豊前ICから約25分で到着する。福岡・長崎方面からは大分自動車道・日田ICより約50分、湯布院方面からは玖珠ICより約40分が目安だ。