信州の秘境　秋山郷の料理民宿　苗場荘

長野と新潟の県境に深く切り込んだ秘境・秋山郷。その奥地にひっそりと佇む料理民宿「苗場荘」は、江戸時代から変わらぬ山の暮らしと味を今に伝える、希少な宿のひとつです。

秘境・秋山郷とはどんな場所か

秋山郷は、長野県栄村と新潟県津南町にまたがる中津川沿いの細長い谷あいの集落群を指します。急峻な山に三方を囲まれ、かつては冬になると外部との往来がほぼ途絶えるほどの豪雪地帯として知られていました。現在も主要な幹線道路からのアクセスには時間がかかり、日本でも有数の「秘境」として旅好きの間で語り継がれています。

苗場荘が立地するのは、秋山郷の中でも和山温泉エリアに近い小赤沢地区。標高が高く、夏でも涼しい高原の空気が漂い、冬には数メートルに達する積雪が集落全体を包み込みます。そのような厳しくも美しい自然環境が、この土地固有の食文化と暮らしを育んできました。春には山菜、夏には渓流の清流と緑、秋には紅葉と木の実、冬には雪景色と鍋料理——四季折々に異なる表情を見せる秘境の宿として、訪れた旅人が何度でも足を運びたくなる魅力があります。

江戸の文人・鈴木牧之が泊まった宿

苗場荘には、他の多くの宿にはない特別な歴史的背景があります。江戸後期の越後の商人・文人として知られる鈴木牧之（すずきぼくし）が、かつてこの宿に逗留したと伝えられているのです。

鈴木牧之は、越後（現在の新潟県）の豪雪地帯の暮らしや風俗を克明に記した随筆・地誌『北越雪譜（ほくえつせっぷ）』の著者として有名です。この作品は天保年間（1830年代〜1840年代）に出版され、都市部の読者に「雪国」の異世界ともいえる生活様式を鮮烈に伝え、大きな反響を呼びました。牧之は資料収集のために各地を精力的に旅し、秘境として知られた秋山郷にも分け入ったとされています。

その旅の途上に立ち寄ったとされるのが、この苗場荘の前身となる宿です。江戸の文人が泊まり、山の幸と人々の温かさに触れた場所が、現在も民宿として地域の歴史を背負いながら営業を続けているという事実は、訪れる者にとって単なる宿泊以上の体験を与えてくれます。歴史好きや文学ファン、日本の原風景を求める旅人にとって、苗場荘はそれだけで十分な訪問理由となるでしょう。

山の幸を堪能する料理民宿ならではの食事

苗場荘を「料理民宿」と名乗らしめているのが、この宿の最大の魅力でもある食事です。秋山郷の豊かな自然が育む山の幸を中心に、地元で採れた食材をふんだんに使った料理が提供されます。

春から初夏にかけては、山菜の季節。ワラビ、ゼンマイ、コシアブラ、タラの芽など、周囲の山々で採れた旬の山菜がテーブルに並びます。これらは天ぷらや和え物、汁物など、素材の持ち味を引き立てるシンプルな調理法で供されることが多く、都会ではなかなか味わえない新鮮さと風味が特徴です。

秋には、きのこ類や山栗、くるみなどが加わります。特に秋山郷周辺の山で採れるきのこは種類が豊富で、地元の人々が長年培ってきた知恵で調理されたきのこ汁や炊き込みごはんは、素朴ながら深い滋味があります。

川魚も欠かせない食材のひとつです。中津川やその支流に生息するイワナは、秋山郷の名物ともいえる食材で、塩焼きにすることでその旨味がいっそう引き立ちます。都市部のレストランで食べるものとは異なる、清流で育った野生の魚の味は、一度食べると忘れられないものがあります。

冬には、豪雪地帯ならではの保存食や根菜類を使った温かな鍋料理が中心となります。厳しい寒さの中で食べる熱々の料理は、体の芯から温まるとともに、雪国の食文化の奥深さを感じさせてくれます。

料理民宿という形態のため、食事は基本的に宿泊客と同じ空間で地元のかあさんたちが心を込めて作ったものが提供されます。大型ホテルのビュッフェとは対極にある、家庭的な温かみのある食卓がここには待っています。

秋山郷の自然と周辺観光スポット

苗場荘を拠点にすると、秋山郷ならではの自然体験や観光が楽しめます。

苗場山（なえばさん）は、宿の名前の由来ともなっている標高2,145メートルの山です。頂上付近には広大な高層湿原が広がり、夏には高山植物が咲き乱れる景観が訪れる人々を魅了します。登山道も整備されており、健脚の旅人には山頂からの絶景を目指すトレッキングがおすすめです。

秋山郷内には複数の温泉が点在しています。和山温泉は苗場荘にも近く、豊富な湯量と山あいの静かな雰囲気が特徴の温泉地です。また、秋山郷全体がユネスコエコパークに登録されている志賀高原・妙高戸隠連山国立公園のエリアに近く、豊かな生態系が保たれた自然環境を身近に感じることができます。

中津川沿いの渓谷美も見逃せません。深く切り込んだ渓谷に沿って続く道を歩けば、清流のせせらぎと鳥の声だけが聞こえる、まさに「秘境」と呼ぶにふさわしい静寂の世界に浸ることができます。秋の紅葉シーズンには、渓谷沿いの木々が赤や黄色に染まり、息をのむほどの絶景が広がります。

集落内に残る古い民家や農具、伝統的な生活様式の痕跡を観察しながら歩く散策も、秋山郷ならではの楽しみです。かつてこの地で暮らした人々の知恵と工夫が詰まった風景は、現代の忙しない日常から切り離された時間を旅人に与えてくれます。

アクセスと宿泊のご案内

苗場荘へのアクセスは、公共交通機関を利用する場合、JR飯山線の森宮野原駅が最寄り駅となります。駅からは和山温泉行きのバスに乗車し、約1時間。小赤沢停留所で下車後、徒歩約5分で到着します。

バスの本数は限られているため、事前に時刻表を確認しておくことが重要です。秘境ゆえに交通の便は決して良いとはいえませんが、その不便さも含めて「秘境を訪れる旅」の醍醐味ととらえる旅人も多くいます。

マイカーでのアクセスも可能で、駐車場は30台分が無料で用意されています（先着順）。関越自動車道や上信越自動車道を経由してアクセスできますが、山間部の道は狭く曲がりくねっている箇所もあるため、運転には余裕を持ったプランが必要です。特に冬季は積雪・凍結対策として、スタッドレスタイヤやチェーンの携行が必須となります。

こんな旅人におすすめ

苗場荘は、次のような旅のスタイルにぴったりの宿です。

日常から完全に離れ、携帯電話の電波も届かないような静寂の中で過ごしたい方、都会の喧騒を忘れてただひたすら自然と向き合いたい方には、この上ない環境が用意されています。秘境という言葉が持つ本来の意味を肌で感じられる場所は、日本全国を探してもそう多くはありません。

山の幸を中心とした郷土料理に興味がある食いしん坊な旅人にも強くおすすめできます。スーパーで売られている食材とは根本的に異なる、土地と季節のエネルギーが凝縮された料理は、食への価値観を少し変えてくれるかもしれません。

歴史や文学が好きな方にとっては、鈴木牧之が泊まったという事実だけで特別な意味を持つ場所です。『北越雪譜』を読んでからこの宿を訪ねると、江戸時代の旅人が感じたであろう秘境の空気を追体験するような不思議な感覚を味わえるでしょう。

また、普段は忙しく過ごしているカップルや夫婦が、ゆったりとした時間を二人で過ごすための旅先としても最適です。観光地のにぎわいから遠く離れた静かな環境で、食事と自然と会話だけを楽しむ時間は、関係を深める豊かな時間となるはずです。