幸島自然苑

宮崎県最南部、串間市の海岸から渡船でわずか5分の沖合に浮かぶ幸島（こうじま）は、周囲3.5〜4.0km・面積32〜35ヘクタール・海抜110〜115mほどの小さな無人島だ。昭和9年（1934年）に国の天然記念物「幸島サル生息地」に指定されたこの島には、約100頭の野生ニホンザルが暮らしており、動物行動学の歴史を塗り替えた「文化を持つサル」として世界中の研究者や旅行者を今も引きつけている。

世界を驚かせた「イモ洗い行動」

1953年、島で暮らす1頭の子猿がサツマイモに付いた土を落とそうと小川で芋を洗い始めた。やがてその行動は群れの仲間へと伝わり、幸島全体に広まっていった。それまで「文化は人間だけのもの」という考え方が主流だった時代に、ヒト以外の動物が新しい行動を学び集団で共有するという事実は、動物行動学に革命をもたらした。幸島のサルは「文化を持つサル」として国際的な学術誌でも取り上げられ、一躍世界的な注目を集めることになった。

行動はいまも「進化」している

イモ洗い行動はその後も形を変えながら続いている。現在では小川ではなく海水で芋を洗うサルが増えており、塩味をつけて食べるという方向へ行動が変化しつつある。さらに、砂と麦が混ざったものを水の中に入れ、砂を沈めて麦だけを取り出す「麦洗い行動」も一部のサルで観察されている。こうした行動の連鎖と世代を超えた伝承は、現在も研究者たちが注目するテーマであり、訪問者が偶然その場面に立ち会えることもある。

小柄な体つきが際立つ野生の姿

幸島のニホンザルは他地域の個体群と比べて体が小さいことも特徴のひとつ。成体でもメスは6〜7kg、オスは8〜10kgと、一般的なニホンザルより1〜2kgほど軽い。自然環境に適応した独自の体格をもつ約100頭が、外敵のいない無人島でほぼ人の干渉を受けずに暮らしており、その生態を間近に観察できる機会は世界でもここだけといえる。

訪れるときのポイント

島へのアクセスは渡船のみで、渡船場から幸島まで約5分。事前予約は不要で、現地に着いたら随時乗船できる。ただし運航は当日の天候と波の状況に左右され、晴れていても波が高ければ欠航になる場合があるため、出かける当日の朝に渡船業者（冠地）へ電話で運航状況を確認してから向かうのが確実だ。サルたちは午前中のほうが活動的で遭遇しやすいため、できるだけ早い時間帯の訪問を狙いたい。渡船発着場には無料駐車場も整備されている。