アクアワールド大洗 バックヤードツアー

茨城県大洗町に位置するアクアワールド茨城県大洗水族館は、日本最多クラスのサメ飼育種類数を誇る本格的な海洋生物の殿堂だ。その裏側を飼育員が直接案内してくれる「バックヤードツアー」は、通常の水族館見学では絶対に味わえない、特別な体験として多くのファンを魅了している。

サメの王国が誇るバックヤードとは

アクアワールド大洗は、展示されているサメの種類数が日本有数を誇ることで知られている。館内ではシュモクザメやネコザメ、トラフザメなど多様な種が泳ぎ、サメ専門の展示エリアは国内屈指の規模を持つ。しかしその裏側、つまりバックヤードには、一般公開されている水槽や展示スペースとはまったく異なる世界が広がっている。

バックヤードツアーは不定期で開催される特別プログラムで、飼育スタッフが案内役を担う。参加者はスタッフの後に続きながら、大水槽を真上から見下ろせる作業通路を歩いたり、通常は非公開の飼育設備を間近で観察したりする。水槽のガラス越しではなく、水面のすぐそばから生き物たちを見られるこの視点は、何度水族館を訪れた経験者でも新鮮な驚きをもたらす。

飼育員の仕事を間近で見る

ツアーの醍醐味の一つが、飼育員の日常業務をリアルタイムで見学できること。魚に与えるエサの種類や量、水質管理の仕組み、健康チェックの方法など、水族館の「仕事の現場」が目の前に展開される。

特に印象的なのが、サメやエイへの給餌シーンだ。長い棒や専用器具を使い、個体ごとの特性や健康状態に合わせてエサを与えるスタッフの技術は、一朝一夕で身につくものではない。飼育員は各個体の性格や食欲の変化を日々記録しており、そうした細やかな観察が生き物の健康維持につながっていることをスタッフ自らの言葉で教えてもらえる。子どもだけでなく、大人にとっても「命を育てる仕事」の重みを感じられる貴重な機会だ。

マンボウ飼育の秘密

アクアワールド大洗が誇るもう一つの名物が、マンボウの展示だ。マンボウは非常に繊細な生き物で、水温・水質の管理はもちろん、水槽の形状や水流の強さまで細かな配慮が必要とされる。飼育難易度が高いことで知られるマンボウを安定的に展示できている背景には、スタッフたちの長年の研究と試行錯誤がある。

バックヤードツアーでは、そのマンボウ専用水槽の管理システムを見学できる。水を循環させるポンプ設備やフィルター、温度調整システムの一端を間近で確認できるほか、マンボウの健康管理に関するスタッフの取り組みについても説明を受けられる。「なぜマンボウはこんなに難しいのか」という疑問に、担当スタッフが丁寧に答えてくれるのもツアーならではの体験だ。

季節ごとの楽しみ方

ツアー自体は屋内施設で行われるため、天候や季節に左右されにくいのが利点だ。ただし水族館全体の楽しみ方は季節によって変わる。

春から初夏にかけては、修学旅行や遠足のシーズンにあたり、館内は子どもたちで賑わう。ツアーは定員が限られているため、この時期は早めの申し込みが重要だ。夏は家族連れが増え、アシカやイルカのショーと組み合わせてツアーに参加する来場者も多い。秋から冬は比較的混雑が落ち着き、スタッフとの会話もゆっくり楽しめる。特に冬の平日は空いていることが多く、ツアーをじっくり体験したい人にはおすすめの時期だ。

なお、ツアーの開催日程や募集状況は公式サイトで随時告知されるため、事前の確認が必須となる。

アクセスと周辺情報

アクアワールド大洗へのアクセスは、鹿島臨海鉄道大洗鹿島線「大洗駅」から無料シャトルバスが運行されている（時期・時間帯によって運行状況が異なるため要確認）。車の場合は北関東自動車道「水戸大洗IC」から約10分で、駐車場も完備されている。

水族館の周辺には、大洗磯前神社や大洗マリンタワーなど観光スポットが点在しており、水族館とあわせて半日から1日かけて楽しめるエリアだ。大洗の町には新鮮な海産物を提供する飲食店や直売所も多く、那珂湊漁港の鮮魚市場も近い。ツアーを終えた後、地元の海の幸を味わうのも大洗観光の定番コースとなっている。

予約と参加にあたってのポイント

バックヤードツアーは不定期開催であり、定員が限られている。公式ウェブサイトや館内での告知を定期的にチェックし、開催が発表されたら早めに申し込むことが大切だ。参加料は通常の入館料とは別途設定されているため、事前に確認しておきたい。

ツアー中は飼育作業エリアに入るため、安全のためにスタッフの指示に従うことが求められる。撮影については案内があるので、事前に確認しておくとスムーズだ。子ども連れでの参加も歓迎されているが、小さな子どもは保護者とともに行動することが基本となる。

海の生き物を「見る」だけでなく「知る・感じる」体験として、アクアワールド大洗のバックヤードツアーは特別な記憶を残してくれるはずだ。