広瀬絣技術保存会

江戸時代後期の文政7年（1824年）、安来市広瀬町で生まれた広瀬絣は、約200年にわたって受け継がれてきた日本を代表する伝統工芸品です。天然藍で染めた木綿糸を高機で手織りするその技法は、島根県無形文化財（1962年）および国の記録作成等の措置を講ずべき無形文化財（1972年）に指定・選択されており、広瀬絣技術保存会がその技術の保存と継承を担っています。

誕生と全国的な隆盛

広瀬絣の起源は、町医の妻・長岡貞子が米子町で染織技法を伝授されたことに遡ります。この技術はやがて広瀬藩内の女性たちに広まり、明治時代には広瀬の一大産業へと成長しました。最盛期にあたる明治30〜40年代には年間13万反という驚異的な生産量を誇り、全国にその名が知られるほどになりました。「広瀬の大柄、備後の中柄、久留米の小柄」と他の絣産地と並び称されたことが、当時の高い評価を物語っています。

他にない独自の絣括り技法

広瀬絣が他の絣産地と一線を画す最大の特徴は、絣糸を作る際に緯綜台（よこへだい）と縦に伸びた型紙を組み合わせた絣括り技法を用いる点です。この独自技法によって幾何文様と絵文様を組み合わせた経緯絣が生み出され、島根県無形文化財指定の根拠ともなりました。素材には木綿を使い、手括りした絣糸を天然藍（正藍）で染め、高機で一反ずつ手織りします。製作工程はデザインから始まり、精練・経糸と緯糸の準備・正藍染・製織・藍じまいと多くの工程を経て、ようやく一枚の布が完成します。

衰退と保存活動への転換

明治期の隆盛とは対照的に、時代の変化とともに広瀬絣は急速に衰退し、戦後はわずかに自家生産の絣を織るだけの状態となりました。技術の消滅が危ぶまれる中、昭和56年（1981年）には広瀬絣伝習所が開設され、技術保存の取り組みが本格化します。長年にわたり技術伝承を牽引してきたのが島根県指定無形文化財保持者・天野圭で、現代の名工として勲六等瑞宝章も受賞しましたが、平成21年（2009年）に逝去されました。

技術保存会と現在の担い手

天野圭の後事を託されたのは、その四女で島根県指定無形文化財保持者でもある永田佳子（現・広瀬絣伝習所長、日本工芸会正会員）です。平成22年（2010年）3月、彼女を会長として設立されたのが「広瀬絣技術保存会」です。三男の天野順は父に師事して藍染めに従事し、広瀬絣藍染工房を主催しています。現在も広瀬絣センター内の伝習所で技術伝承の活動が続けられており、製作技術の伝承者養成や道具・材料の供給体制の整備など、技術を次の世代へ確実につなぐための地道な活動が行われています。賛助会員として広く一般の参加も受け付けており、伝統工芸の担い手を社会全体で支える仕組みづくりも進めています。